El agua que aparece en el hogar de la chimenea o que baja por el interior del conducto de humos después de una tormenta casi siempre entra por la corona, el sombrerete o el tapajuntas, lo que significa que la reparación se hace en el techo y no dentro de la chimenea. Una chimenea que aguantó años de lluvia sin una gota adentro puede empezar a gotear en cuanto falla una de esas partes, y el agua que pasa baja por el conducto tan despacio que muchas veces aparece bastante después de que la tormenta ya pasó, y esa es parte de la razón por la que se confunde el origen con algo dentro del propio hogar.
Las cuatro formas en que la lluvia entra a una chimenea
Cuatro partes de la chimenea se enfrentan al clima, y en orden de qué tan seguido resultan ser la causa son: una corona agrietada o con mala pendiente, un sombrerete que falta o está dañado, un tapajuntas que se separó de la línea del techo, y juntas de mortero tan abiertas que el agua atraviesa el propio ladrillo. La mayoría de las goteras vienen de las dos primeras, porque la corona y el sombrerete están justo encima del conducto y reciben el golpe de cada tormenta. Las fallas del tapajuntas y del mortero suelen aparecer después de que las dos primeras ya dejaron pasar agua durante una temporada o más, y por eso una chimenea que goteó una vez rara vez tiene una sola causa.
Una corona agrietada, el punto de entrada más común
La corona es la capa de concreto o de mortero que cubre la parte de arriba de la chimenea, y se construye con pendiente para que la lluvia escurra por las orillas en vez de encharcarse encima. Una corona hecha plana, o una que se agrietó tras años de congelación y deshielo, retiene el agua en vez de botarla, y esa agua baja por la grieta con cada tormenta. Desde el suelo, esto muchas veces se ve como una línea oscura y delgada en lo alto de la chimenea, o como una corona ligeramente hundida en vez de plana y pareja. En las chimeneas de mampostería antiguas de los condados de Bergen y Passaic, donde era común una capa delgada de mortero en vez de una corona de concreto colado, esta falla aparece antes que en las chimeneas construidas con una corona más gruesa y con la pendiente correcta.
Un sombrerete que falta se nota primero como una mancha en el techo
El sombrerete de chimenea impide que la lluvia caiga directo por el conducto abierto, y muchas veces la falta de uno, o uno oxidado de lado a lado, solo se descubre cuando aparece una mancha en un techo interior cerca del ducto de la chimenea, mucho antes de que a alguien se le ocurra mirar el techo de la casa. Sin sombrerete, la lluvia cae directo al conducto en cada tormenta, y la lluvia que trae el viento entra en ángulo incluso debajo de un alero que de otro modo daría algo de protección. Una falla del sombrerete suele meter agua al hogar más rápido y en mayor cantidad que una corona agrietada, porque no hay nada entre el conducto abierto y el cielo.
Qué hace el tapajuntas y cómo falla
El tapajuntas es la lámina de metal sellada donde la chimenea se une con el techo, y su función es evitar que el agua baje por la separación entre los dos materiales distintos. Falla cuando se despega con los años, cuando el sellador de la orilla se seca y se agrieta, o cuando en un cambio de techo se reutilizó el tapajuntas viejo en vez de volver a colocarlo contra las tejas nuevas. Una gotera del tapajuntas suele aparecer como una mancha en el techo interior o en el ático cerca de donde la chimenea atraviesa el techo, y no como agua en el hogar, porque el camino que sigue va por la cubierta del techo y no directo por el conducto.
Cuando las juntas de mortero dejan pasar el agua
Las juntas de mortero son la última de las cuatro, y normalmente solo se vuelven la fuente principal después de años de una chimenea expuesta al clima sin rejuntado. El agua se mete por pequeñas aberturas entre los ladrillos, y en un invierno de Nueva Jersey esa agua se congela y se expande, abriendo más el hueco con cada ciclo. Una chimenea con las juntas de mortero abiertas deja que el agua empape toda la estructura en vez de bajar por un solo camino, y por eso esta causa suele notarse como humedad a lo largo del ducto de la chimenea y no como un goteo limpio en un punto del hogar.
Lo que el agua le hace a la mampostería mientras espera
Nada de esto tiene que ver solo con dónde cae el agua al entrar. La mampostería absorbe agua, y el mismo ciclo de congelación y deshielo que abre una junta de mortero también separa la cara de los ladrillos desde adentro, un problema llamado desconchado, en el que saltan pedazos y escamas de la superficie del ladrillo. Una chimenea que recibió agua durante una o dos temporadas por una corona agrietada o un tapajuntas fallido muchas veces ya muestra desconchado cuando alguien por fin mira de cerca el exterior. Si pasa suficiente tiempo, ese mismo ciclo puede llegar al revestimiento del conducto, y un revestimiento debilitado por el agua es un problema aparte de la gotera, uno que afecta qué tan seguro es usar la chimenea.
Arreglar la parte correcta, no el síntoma
Como una mancha dentro de la casa no señala directamente la parte que dejó entrar el agua, el diagnóstico importa tanto como la reparación que viene después. Un técnico que trabaja en la reparación de chimeneas revisa la corona, el sombrerete, el tapajuntas y las juntas de mortero más o menos en ese orden, porque es cercano al orden de qué tan seguido cada uno resulta ser la causa real, y confirma cuál está fallando antes de empezar cualquier trabajo. Vale la pena agendar la limpieza de chimeneas junto con esa inspección si el conducto no se ha revisado hace tiempo, porque el agua estancada y los restos de hollín se evalúan mejor una vez que el conducto está limpio.
Una gotera atendida en la parte correcta (la corona sellada y con nueva pendiente, un sombrerete nuevo instalado, el tapajuntas recolocado contra el techo) normalmente se detiene para la siguiente tormenta fuerte. Esa es la prueba que conviene observar cuando termina la reparación, porque una gotera que vuelve después de la lluvia apunta a una segunda causa que la primera reparación no alcanzó.