La mayoría de los dueños de casa nunca mira dentro de sus ductos, así que la primera pista de que algo anda mal aparece en otro lado: una rejilla con polvo, un olor cuando arranca la calefacción, un cuarto que nunca se siente bien. Saber cuáles de esas señales apuntan a los ductos, y no al calefactor, al aire acondicionado o a otra cosa, es lo que le dice cuándo llamar a alguien para que revise.
Polvo y residuos que se ven
Quite una rejilla de suministro y alumbre hacia adentro con una linterna. Una capa delgada de polvo es normal. Los grumos de polvo, el pelo de mascota o los residuos en el primer tramo del ducto, o el polvo que vuelve a aparecer en la rejilla a los pocos días de limpiarla, apuntan a una acumulación más adentro del sistema y no a un cuarto que pide sacudirse más seguido. Revise también las rejillas de retorno, porque jalan el aire, y todo lo que viaja con él, de vuelta hacia la manejadora de aire antes de que dé otra vuelta.
A veces los dueños notan marcas de polvo en la pared o el techo debajo de una rejilla, una raya gris o café tenue que se forma con los meses a medida que el aire pasa por una abertura sucia. Esa raya se confunde con un problema de pintura. Lo más común es que sea el registro de lo que ha pasado por el ducto de atrás.
Olores que apuntan a los ductos
Un olor a encierro cuando el calefactor o el aire acondicionado se enciende es una de las señales de alerta más confiables, sobre todo en casas con ductos en el sótano o en un espacio de acceso bajo el piso, donde se acumula la humedad. Los veranos de Nueva Jersey son húmedos desde pueblos del interior como Hamilton y Ewing hasta las comunidades de la costa cerca de Long Branch, y esa humedad puede quedarse dentro de un ducto el tiempo suficiente para producir un olor en cada ciclo. Un olor que se va un minuto después de que arranca el ventilador importa menos que uno que dura todo un ciclo de calefacción o de enfriamiento.
Un olor más fuerte, como a químico, va en otra categoría. Se relaciona más seguido con el calefactor mismo o con un material de construcción nuevo cerca que con el ducto, así que saber qué tipo de olor tiene le evita limpiar los ductos para resolver un problema que está al lado de ellos.
Problemas de aire y de confort de un cuarto a otro
Si una recámara siempre queda más caliente o más fría que el resto de la casa, o un cuarto al final del recorrido nunca recibe suficiente aire, esa diferencia puede venir de una obstrucción dentro del ducto y no del termostato ni del equipo. La acumulación reduce el espacio útil dentro de un ducto como el sarro reduce el de una tubería, y el cuarto más lejano de la manejadora de aire es el primero en notarlo.
Las casas de las zonas más viejas de Newark, Trenton y Paterson, donde los ductos se han alargado y modificado durante décadas de ampliaciones, tienen más probabilidad de tener un aire desigual ligado a los propios ductos y no a la capacidad del calefactor.
Señales de plagas o humedad dentro del sistema
Rasguños dentro de una pared o un techo cerca de un tramo de ducto, un olor como a amoníaco, o material alrededor de una rejilla que parece más un nido que polvo, todo eso indica que algo más que polvo encontró los ductos. Pasa más seguido de lo que la gente cree donde un ático, un espacio bajo el piso o una perforación en una pared exterior nunca se selló después de pasar un cable o una tubería.
La humedad visible o un círculo húmedo alrededor de una rejilla piden actuar rápido, porque casi siempre significan que la condensación o una fuga cercana está llegando al ducto y no solo al drywall. Los ductos y el aislamiento mojados pueden favorecer el crecimiento de moho, y la EPA recomienda corregir la fuente de humedad y secar los materiales mojados en un plazo de 24 a 48 horas. Donde el moho ya se instaló en el ducto o en su forro, el tratamiento y eliminación de moho es el trabajo que sigue, y empieza por el agua, no por la superficie.
Cualquiera de estas señales basta para justificar una inspección, y dos juntas dejan poco que discutir. Recorra la casa con una linterna esta semana: una rejilla de suministro, una rejilla de retorno y la pared debajo de cada una. Lo que encuentre en diez minutos decide si la limpieza de ductos de aire va en el calendario ahora o cuando cambie la temporada.