Los ductos trabajan en silencio, fuera de la vista en áticos, sótanos y espacios de acceso bajo el piso, así que los problemas dentro de ellos pasan años sin que nadie los note. La mayor parte de lo que aparece en las casas de Nueva Jersey cae en una lista corta de categorías conocidas. Saber cómo se ve cada una es lo que le permite detectarla mientras todavía es una reparación pequeña.
Fugas y uniones desconectadas
Los ductos se arman con secciones unidas y selladas en cada conexión. Con los años, el sellador se seca y se agrieta, las correas se aflojan y una sección se mueve lo suficiente para salirse de su collarín, casi siempre en áticos donde la temperatura cambia más. Una fuga o una unión floja manda aire acondicionado o caliente a un espacio sin climatizar en lugar del cuarto al que iba, y es el hallazgo más común de una inspección de ductos.
Acumulación de polvo y residuos
Hasta un sistema bien sellado junta polvo, caspa de mascotas y residuos finos a lo largo de meses de uso normal. Las casas con mascotas, con alguien que fuma o con una remodelación reciente lo acumulan más rápido. Esto casi nunca daña el ducto en sí. Una acumulación fuerte alrededor de una compuerta o en una transición estrecha sí restringe el flujo de aire, y la EPA recomienda limpiar cuando los ductos están tapados con polvo y residuos en exceso que salen por las rejillas, aunque señala que no se ha demostrado que la limpieza prevenga problemas de salud.
Ducto flexible aplastado o doblado
El ducto flexible es común en áticos y huecos estrechos, y termina aplastado bajo cajas guardadas, doblado en una curva cerrada o colgando donde nunca se sostuvo bien. Cualquiera de las tres cosas reduce el aire que llega al cuarto que atiende ese tramo, y es fácil no verlo, porque el ducto queda sobre un techo o bajo una capa de aislamiento soplado donde nadie mira.
Mal aislamiento y condensación
Un ducto que cruza un ático o un espacio bajo el piso sin climatizar tiene que estar bien aislado para que el aire de adentro se mantenga cerca de la temperatura con la que salió. Donde el aislamiento falta, está roto o nunca se colocó bien, el metal suda durante un verano húmedo de Nueva Jersey, sobre todo en pueblos de la costa como Long Branch y Red Bank. Esa condensación moja los materiales de alrededor, y la EPA es directa en que controlar el moho es controlar la humedad, con los materiales mojados secos en un plazo de 24 a 48 horas.
Entrada de plagas
Las rendijas en las conexiones, los forros de aislamiento rotos y las aberturas sin sellar donde el ducto atraviesa una pared exterior les dan a los roedores y a los insectos una manera de entrar. Una vez adentro, dejan residuos y olores que viajan con la corriente de aire hacia la casa en cada ciclo, y casi siempre así es como el dueño se entera de que hay una abertura en algún punto del recorrido.
Secciones que nunca se sostuvieron bien
Los ductos, y sobre todo el ducto flexible, tienen que colgarse a intervalos regulares para que mantengan su forma y no se caigan por su propio peso. Donde los soportes se pusieron demasiado separados, o se usó la correa equivocada, el tramo forma panzas bajas que juntan condensación y ahogan el flujo de aire años después de que se fue el instalador. Este problema viene de la instalación original y no de algo que haya hecho el dueño.
Reparaciones viejas que no aguantaron
Muchos sistemas llevan la cicatriz de una reparación anterior, casi siempre una vuelta de cinta común puesta en una unión hace diez años que ya se secó y se enroscó en las orillas. A seis pies de distancia se ve entera mientras no sella nada, y por eso una inspección nueva encuentra problemas en puntos que alguien ya había atendido una vez.
Ductos demasiado pequeños o mal diseñados
No todos los problemas de ductos vienen del daño o de la edad. En algunas casas, sobre todo después de una ampliación o de una remodelación pensada alrededor de la cocina y no del sistema HVAC, el ducto nunca se dimensionó para el espacio que alimenta. Un tramo demasiado estrecho para su cuarto se va a quedar corto por limpio y bien sellado que esté, y la solución es la reparación de ductos de aire o un cambio de tamaño, no otra limpieza.
Detectar los problemas a tiempo
Cada uno de estos problemas es más barato y más sencillo de atender mientras todavía es una sola sección. Escoja un sábado, lleve una linterna al sótano y a la compuerta del ático, y siga todo el ducto que alcance a ver: mire las uniones, los puntos bajos y el aislamiento donde cruza espacios fríos. Un recorrido de diez minutos le da una lista, y una lista es lo que convierte una preocupación vaga sobre los ductos en dos reparaciones concretas.