La red de ductos recibe poca atención, escondida sobre los techos y detrás de las paredes, pero funciona como el sistema circulatorio de la calefacción y el aire acondicionado de la casa. Su diseño decide si el calefactor (furnace) o el aire acondicionado rinde como debe, o si deja unos cuartos demasiado calientes y otros demasiado fríos, por bueno que sea el equipo.
Suministro y retorno, dos mitades de un mismo sistema
Los ductos de suministro llevan el aire tratado desde el calefactor o el aire acondicionado hasta cada cuarto. Los ductos de retorno devuelven el aire para que se vuelva a tratar y se envíe otra vez. Los dos lados tienen que trabajar en equilibrio. Un cuarto con rejilla de suministro y sin un camino para que el aire regrese, casi siempre porque la puerta se mantiene cerrada, termina mal climatizado aunque técnicamente le esté llegando aire.
Las compuertas de balance en los ramales le dan al sistema una forma de ajustar el flujo de aire cuarto por cuarto después de la instalación, sin cambiar el tamaño de ningún ducto. No todos los sistemas las tienen, pero se ganan su lugar donde los cuartos resultaron necesitar cantidades de aire distintas de las que alguien calculó en el papel.
Distribución con ducto principal y ramales
La mayoría de los sistemas de ductos usan una distribución de ducto principal y ramales: un ducto principal saca el aire del calefactor o de la manejadora de aire, y de él salen ramales más pequeños que alimentan cada cuarto. Un buen diseño va reduciendo el ducto principal a medida que se separan los ramales y le da a cada ramal el tamaño del cuarto que alimenta, en lugar de usar un solo tamaño de ducto en toda la casa.
Un ducto principal que se angosta de golpe, o unas salidas de ramal amontonadas a lo largo de él, crean turbulencia que reduce la eficiencia con que se mueve el aire, aunque cada ducto por separado tenga el tamaño correcto. La distribución y el tamaño trabajan juntos, y acertar en uno mientras se falla en el otro deja rendimiento sin aprovechar.
Sellado y aislamiento
Cada unión y cada costura es un posible punto de fuga. Una red de ductos sin sellar pierde aire tratado en áticos, sótanos y espacios de acceso bajo el piso en vez de llevarlo a los cuartos, lo que desperdicia energía y deja esos cuartos cortos aun mientras el equipo funciona. El aislamiento alrededor de los ductos que pasan por espacios sin climatizar importa igual, sobre todo en Nueva Jersey, donde el mismo tramo tiene que aguantar veranos húmedos e inviernos fríos en un mismo año.
Diseñar según la casa que tiene enfrente
Las viviendas de Nueva Jersey incluyen casas de varios niveles (split level), casas coloniales, casas estilo Cape Cod, casas de una planta (ranch) y casas con ampliaciones añadidas en distintos momentos, una mezcla que se puede ver en una sola cuadra del condado de Union. Cada distribución trae su propio problema: un tramo largo que llega hasta una ampliación, ductos que sirven a varios niveles desde un solo sistema, o un espacio de acceso bajo el piso demasiado bajo para pasar nada con limpieza. Un buen diseño responde a la casa en la que está, en vez de repetir una plantilla.
Problemas de diseño comunes en las casas de Nueva Jersey
Algunos problemas aparecen tan seguido que vale la pena nombrarlos. Los retornos demasiado chicos encabezan la lista, porque muchas veces se instala un solo retorno central para todo un piso en vez de dimensionar el camino de retorno de acuerdo con el lado de suministro, y el sistema queda forzándose contra sí mismo. A los cuartos agregados después, con una ampliación o un ático terminado, a veces se les empalma al ramal más cercano en lugar de darles un tramo con el tamaño adecuado, y eso perjudica al cuarto nuevo y a todo lo demás que cuelga de ese ramal.
Otro problema son los retornos huérfanos: un retorno que quedó en su lugar después de una remodelación y sigue sacando aire de un espacio que ya no lo usa, mientras un cuarto recién terminado al lado no tiene ningún camino de retorno. Ninguno de estos problemas es difícil de arreglar una vez que se encuentra, pero es fácil pasarlos por alto si no se mira la distribución completa en vez de solo la parte que falla a la vista.
Por qué el diseño importa tanto como la instalación
Los equipos se reemplazan cada quince o veinte años. Los ductos detrás de las paredes suelen durar más que dos calefactores, y por eso las decisiones que se toman en una instalación de ductos de aire siguen rindiendo, o siguen costando, mucho después de que cambió la placa del equipo. Si un cuarto de su casa nunca ha estado bien, lo más probable es que la respuesta esté en la distribución y no en el tamaño del próximo calefactor.