Cuando una casa necesita ductos nuevos, ya sea un reemplazo completo o un solo tramo agregado, una de las primeras decisiones es el ducto en sí. El ducto flexible y el de lámina metálica rígida mueven el aire tratado por igual. Se comportan distinto una vez colgados, y cada uno encaja mejor que el otro en ciertas partes de la casa. Saber cuál es cuál le permite entender la recomendación del técnico en vez de aceptarla a ciegas.
Qué es el ducto rígido y dónde va
El ducto rígido suele ser de lámina de acero galvanizado formada en ductos principales rectangulares o en secciones de tubo redondo, unidas y selladas en cada conexión. Su interior liso deja pasar el aire con menos resistencia, y eso importa sobre todo en los ductos principales, que llevan el mayor volumen de aire desde el calefactor (furnace) o la manejadora de aire. El ducto rígido además mantiene su forma bajo peso, y por eso es la opción práctica en sótanos sin terminar, cuartos de máquinas y cualquier tramo que tenga que soportar aislamiento, colgadores o gente caminando cerca.
Qué es el ducto flexible y dónde va
El ducto flexible es una estructura de alambre en espiral envuelta en un forro interior y una cubierta exterior aislada, y se dobla alrededor de obstáculos que el metal rígido no puede esquivar. En áticos estrechos, entre las vigas del piso o pasado por el hueco de una pared terminada durante una remodelación, el ducto flexible muchas veces hace posible una instalación donde el metal rígido obligaría a cortar la estructura o los techos. Muchas casas de Nueva Jersey, sobre todo las casas estilo cape y las coloniales con un acceso al ático apretado, dependen del ducto flexible para los últimos ramales que llegan a cada cuarto.
Flujo de aire y rendimiento a largo plazo
La diferencia se reduce al flujo de aire. El interior liso de un ducto rígido deja que el aire se deslice con muy poca fricción. El ducto flexible tiene un interior corrugado que genera más fricción, y si se instala flojo, hundido o con curvas cerradas, esa fricción empeora y baja el flujo de aire en ese cuarto. Un ducto flexible bien instalado, estirado y con soportes cada pocos pies, rinde bien en ramales cortos. El problema casi nunca es el material en sí, sino la calidad de la instalación, y por eso un trabajo apurado o descuidado suele aparecer después como un cuarto que nunca se siente del todo bien.
Aislamiento y ruido
El ducto flexible trae el aislamiento incorporado en su cubierta exterior, lo que limita la ganancia o pérdida de calor a lo largo del tramo sin agregar un paso aparte a la instalación. El ducto metálico rígido hay que envolverlo o forrarlo como un paso aparte, sobre todo en tramos que pasan por un ático o un espacio de acceso bajo el piso sin climatizar, porque en los meses húmedos se puede formar condensación sobre el metal desnudo. El ducto rígido también puede transmitir más vibración y ruido del motor del ventilador que el flexible, porque el material flexible tiende a amortiguar el sonido mientras el aire pasa. Un tramo flexible mal sostenido puede desarrollar con el tiempo su propio traqueteo o aleteo, y esa es una razón más por la que el soporte a lo largo del tramo importa tanto como la elección del material.
Lo que terminan usando la mayoría de las casas de Nueva Jersey
En la práctica, la mayoría de los sistemas bien hechos usan los dos. El ducto rígido lleva el aire desde el calefactor o la manejadora de aire por el ducto principal, y de ahí salen ramales de ducto flexible que llegan a cada cuarto, sobre todo en espacios estrechos como los techos de ático en Cranford o Rockaway, o los espacios detrás de los muros bajos (knee wall) tan comunes en las casas estilo cape más viejas del condado de Bergen. Las construcciones nuevas y las ampliaciones con estructura más abierta a veces permiten usar más ducto rígido en todo el recorrido, porque hay lugar para pasarlo limpio. Las casas más viejas, donde los ductos tienen que rodear vigas existentes y techos terminados, casi siempre piden una mezcla, con el ducto flexible haciendo el trabajo donde el metal rígido no llega.
Hacer bien la instalación desde la primera vez
Elegir entre ducto flexible y rígido es solo una parte de la decisión. Dimensionar cada tramo, sellar cada unión y sujetar las secciones flexibles para que no se hundan ni se doblen después importa tanto como el material que dice la cubierta. Un ramal flexible estirado y bien sostenido rinde más que un tramo rígido dimensionado a ojo.
Así que la pregunta para llevar a la visita no es qué material es mejor en abstracto. Es qué tramos de su casa llevan qué material, y qué permite la estructura que hay sobre el techo. El trabajo de instalación de ductos de aire de AMG lo decide tramo por tramo, y la reparación de ductos de aire puede levantar un ramal flexible hundido que ya le está quitando flujo de aire a un cuarto.