Una pequeña abertura en una unión de ductos no parece gran cosa, pero a lo largo de un año de calefacción y aire acondicionado se convierte en aire tratado que se va al ático, al espacio de acceso bajo el piso o al sótano en vez de llegar a los cuartos para los que estaba destinado. Cómo se sella esa abertura importa tanto como encontrarla. No todo material que se vende para sellar ductos sobrevive una vez instalado y sometido a ciclos repetidos de calor, frío y vibración.
La masilla, el estándar para un sellado duradero
La masilla para ductos (mastic) es un compuesto espeso que se aplica a mano o con brocha directamente sobre la unión y que se puede pintar. Al curar forma un sello firme pero todavía flexible, así que se mueve con el metal cuando este se dilata y se contrae con las estaciones, en lugar de agrietarse o desprenderse como lo haría un material rígido. Como se aplica húmeda y seca en su lugar, la masilla rellena las pequeñas irregularidades de una unión que una tira plana de cinta solo puede cubrir por encima, y por eso suele durar más que la cinta en la misma costura. La contrapartida es el tiempo: aplicarla bien toma más, y necesita una unión razonablemente limpia y seca para adherirse.
Cuándo la cinta de aluminio es una opción aceptable
La cinta de aluminio con respaldo metálico, que no es lo mismo que la cinta gris de tela, es una buena opción en ciertas uniones, sobre todo en costuras rectas que son fáciles de alcanzar y que casi no se flexionan una vez instaladas. Se aplica más rápido que la masilla y sirve para reparaciones pequeñas o para puntos donde una aplicación completa de masilla sería más de lo que la unión pide. Necesita una superficie limpia y seca para agarrar, y en uniones que tienen movimiento o vibración se levanta por los bordes antes que un sello de masilla.
Por qué la cinta gris de tela no va en los ductos
En inglés se llama duct tape, y ese nombre causa casi toda la confusión. La cinta con respaldo de tela, el rollo gris que se vende en cualquier ferretería, nunca se hizo para los cambios de temperatura que hay dentro de una red de ductos real. El adhesivo se reseca y el respaldo se vuelve quebradizo con las variaciones repetidas de temperatura, y es muy común encontrar cinta de tela vieja colgando suelta de una unión que alguien selló hace años. Una unión sellada con cinta de tela que ya falló puede estar peor que una que nunca se selló, porque atrapa humedad contra el metal mientras el aire sigue escapando por el borde despegado.
Qué significa esto en un trabajo de reparación o sellado de ductos
Cuando el técnico decide cómo sellar una unión, la respuesta depende de dónde está, cuánto se mueve y qué tan fácil será alcanzarla en una inspección futura. Las uniones en lugares incómodos, como el espacio de acceso bajo el piso de una casa vieja del condado de Monmouth o el extremo más lejano de un ático, son mejores candidatas para la masilla, porque ese sello tiene que quedarse ahí años sin que nadie vuelva a revisarlo. Las costuras rectas y accesibles a veces llevan cinta de aluminio como parte de una reparación más amplia. En cualquier caso la prueba es la misma: un sello que siga cumpliendo su función años después, no uno que se ve bien el día que se pone.
Señales de que los sellos de sus ductos ya fallaron
Un sello que falla casi nunca da aviso. Lo que el dueño de casa nota son los efectos: un cuarto que nunca llega a la temperatura que mantiene el resto de la casa, un sistema que funciona más tiempo que antes para lograr lo mismo, o un siseo o silbido leve cerca de los ductos del ático o del sótano mientras el sistema está encendido. Con una linterna, la cinta de tela que falló es lo más fácil de ver, porque cuelga suelta o se despega por los bordes en vez de quedar pegada al metal. La masilla que falló es más difícil de notar: lo más probable es que se haya agrietado en un punto de tensión y no que se haya caído por completo.
La revisión de los sellos suele hacerse dentro de una visita más amplia de reparación de ductos de aire, porque el técnico que ya está recorriendo el sistema puede encontrar sellos fallados junto con secciones aplastadas y uniones abiertas y resolverlo todo como un solo proyecto, no en tres visitas separadas.
Si heredó un sistema con cinta gris de tela en las uniones, considere cada una de esas costuras como si no estuviera sellada hasta que alguien la revise. Esa cinta fue una medida temporal desde el día en que se puso, y la solución es la misma dondequiera que aparezca: limpiar la unión, sellarla con un material hecho para ductos y dejarla tranquila por años.