Una bomba de calor mueve un volumen de aire mayor que un calefactor a gas, y lo hace con una temperatura de suministro más baja durante tramos más largos de la temporada de calefacción. Esa combinación, más aire moviéndose más tiempo a una temperatura más baja, convierte fallas pequeñas en los ductos en quejas de confort que un calefactor viejo disimulaba con ráfagas de aire cortas y calientes. Antes de programar el cambio de equipo, los ductos merecen su propia revisión, aparte del equipo que esté proponiendo el contratista.
¿Por qué las bombas de calor exigen más a los ductos existentes?
Un calefactor calienta el aire a una temperatura alta y lo empuja en ciclos relativamente cortos, así que un cuarto puede sentirse cálido aunque el ducto que lo alimenta esté un poco chico o tenga alguna fuga. Una bomba de calor funciona por más tiempo, con una temperatura de salida más baja, lo que significa que el aire tiene que moverse de forma constante y en volumen para mantener el confort de un cuarto. Un tronco que era suficiente para un calefactor puede resultar restrictivo cuando es una bomba de calor la que hace el trabajo, y una unión con fuga que le costaba al sistema del calefactor una cantidad moderada de aire acondicionado ahora pierde aire durante muchas más horas de funcionamiento.
El tamaño del retorno de aire suele importar más con una bomba de calor que con el equipo anterior. Un retorno restringido deja al sistema sin el aire que intenta mover, y una bomba de calor es más sensible a esa restricción que un calefactor, porque depende de un flujo de aire constante para funcionar bien a lo largo de un ciclo más largo, en vez de uno corto y forzado.
¿Qué se debe revisar antes del cambio de equipo?
Una revisión antes de elegir el equipo debe cubrir las rejillas de retorno y el tronco que las alimenta, porque un retorno chico es uno de los cuellos de botella más comunes en casas que pasan de calefactor a bomba de calor. También debe cubrir los tramos de suministro que llegan a los cuartos más alejados del manejador de aire, donde el flujo de aire bajo ya se nota como un espacio que nunca llega a la temperatura puesta en el termostato. En áticos y espacios de acceso bajo el piso, vale la pena revisar directamente los tramos flexibles aplastados bajo el aislamiento o presionados contra la estructura, en vez de suponer que están bien solo porque las rejillas todavía sueltan algo de aire.
Las casas más viejas en el condado de Morris y el condado de Somerset, donde los ductos muchas veces se han extendido o modificado a lo largo de décadas con distintos dueños, son las que suelen dar más hallazgos en esta revisión. Una distribución pensada para un solo calefactor, y luego modificada para una ampliación o un sótano terminado, pocas veces coincide con lo que una bomba de calor necesita sin antes revisarla.
¿Qué se resuelve con sellado y reparación?
La Reparación de ductos de aire cubre buena parte de lo que una bomba de calor deja al descubierto: volver a sellar uniones con fugas, enderezar o reemplazar secciones aplastadas de ducto flexible, y reconectar tramos que se separaron en algún punto del ático o del espacio bajo el piso. Para una distribución que ya corresponde más o menos con lo que el equipo nuevo va a mover, esto suele bastar por sí solo, porque el problema venía del aire que se escapaba o se aplastaba en el camino, no del diseño.
Aquí también conviene programar la Limpieza de ductos de aire en la misma visita, porque un sistema que ya quedó sellado y enderezado vale la pena dejarlo libre de polvo acumulado antes de que empiece a mover por la casa más aire del que ha movido en años.
¿Cuándo un retorno o un tramo de suministro necesita ampliarse?
La reparación tiene un límite. Si el ducto de retorno se dimensionó para un calefactor que necesitaba menos flujo de aire, sellar sus uniones y enderezar sus tramos no cambia el hecho de que el ducto mismo es chico para lo que la bomba de calor intenta jalar a través de él. Lo mismo pasa con un tronco de suministro que alimenta varios cuartos y que ya estaba al límite antes del cambio. En ambos casos, la solución es sumar capacidad, un retorno más grande, un ramal adicional, una segunda rejilla de retorno, en vez de parchar el que ya existe.
Ese trabajo entra dentro de la Instalación de ductos de aire, y es una decisión distinta a la reparación, que se debe explicar con claridad en vez de meterla en silencio dentro del cambio de equipo. Un técnico que encuentra un retorno chico debe explicar qué está restringiendo y qué implicaría sumar capacidad, para que la decisión entre reparar o ampliar un tramo se tome con esa información en la mano.
¿Cómo se deja listo el sistema de ductos antes de instalar la bomba de calor?
El orden de los pasos importa aquí. Revisar los ductos antes de elegir la bomba de calor, en vez de después de instalarla, le permite a quien dimensiona el equipo tener en cuenta lo que el sistema de ductos puede entregar. Una bomba de calor elegida para que coincida con la casa en el papel puede, aun así, rendir menos si los ductos que la alimentan nunca se incluyeron en ese cálculo.
Un estimado por escrito que cubra lo que se encontró, lo que resuelve la reparación y lo que requeriría ampliar algún tramo es el resultado útil de esa primera revisión. Le da al dueño de casa algo que evaluar antes de comprometerse con un equipo, en vez de descubrir una limitación en los ductos después de que el sistema nuevo ya está funcionando y empiezan las quejas de confort.